有趣的是，农民务工较早的地区，并不是生活条件贫困的西部农村，而是东南沿海及其周边地区的农村。如较早进入建筑行业的，就是山东和广东等地；较早进入商业领域的，是江浙地区；较早去往海外从事服务业的，是闽西地区。
相比较而言，西部地广人稀，虽然耕地质量不高，但人均耕地面积大，需要的劳动力数量也大。而在东南沿海的丘陵地区，人均耕地面积极少，在江苏、浙江、福建、安徽等地的中西部，人均耕地都很少能超过一亩，农村所需要的劳动力数量较少。再加上东南沿海贴近一系列开放城市，在进城务工时有地理、语言、生活习惯等方面的便利。
早期农民工的去向，一是农村的乡镇，一是大城市。
作为农村改革成果的一部分，农村的经济结构也发生了变化，由原来单一的粮食生产，变成粮食生产、家庭副业、手工业、以农副产品交易为主的小型商业、乡镇企业等多种形式的农村经济格局。
其中，乡镇企业带来的新气象最为明显。在人民公社中后期，公社和生产队也办有社队企业，从事简单生产资料的加工生产。这些社队企业虽然是集体所有制，但是已经进行了计划经济下市场交易的尝试。更关键的是，这些企业培养了中国最早的一批企业生产和销售人员。
